Cette ville maritime très gaie doit sa splendeur actuelle au millier d’années de son passé mouvementé pendant lesquelles les influences polonaises et allemandes se confondaient constamment. Sa magnifique Vieille Ville, dominée par une cathédrale gothique impressionnante, la plus grande église en briques en Europe, date de l’époque où Gdansk était une des villes clé de la Ligue hanséatique. Au XX siècle, la ville fut le témoin d’événements décisifs dans l’histoire de la Pologne et de l’Europe: la déclaration de la Seconde guerre mondiale, la naissance du mouvement Solidarnosc qui ensuite, contribua largement à la chute du régime communiste dans l’Europe de l’Est.
Gdansk, située au bord de la mer Baltique, est la capitale de la voïvodie de Poméranie. Avec Sopot et Gdynia, elle fait partie de la conurbation appelée la « Ville Triple » dont le nombre total d’habitants atteint 750 000 habitants (la population de Gdansk compte à elle seule 456 000 personnes). Tandis que Gdynia joue avant tout le rôle de port maritime et Sopot celui de station balnéaire célèbre, Gdansk, quand à elle, est surtout un site touristique séduisant les touristes par son histoire de plus d’un millier d’années et par son architecture impressionnante.
En effet, la Vieille Ville de Gdansk attire chaque année presque autant de visiteurs que celle de Cracovie. Dans le passé, la ville jouissait d’une grande autonomie, ce qui contribua largement à son développement économique très dynamique. Son âge d’or se situe à l’époque où la ville faisait partie de la Ligue hanséatique. Le chiffre d’affaires de Gdansk dépassait alors celui de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Au XVI et XVII siècle, grâce à l’exportation du blé la République polonaise gagna le nom du « grenier de l’Europe ». Plus tard, l’histoire de la ville devint très compliquée, parfois même dramatique.
Aujourd’hui, cette capitale maritime de Pologne est un centre culturel et académique important. Elle est en plein essor économique et se développe dans des domaines très divers. Hormis le trafic maritime et la production des articles traditionnels en ambre, Gdansk fait aussi le pari de l’industrie pétrochimique, l’électronique et les télécommunications. Grâce à son port maritime et à son aéroport international, c’est aussi un des carrefours de transport les plus importants en Pologne.
Gdansk est située au bord de la Baie de Gdansk, partie de la mer Baltique, close au Nord par la Péninsule de Hel. Les parties les plus anciennes de la ville s’étendent au bord de la Motlawa, un des affluents de la Vistule qui dans son estuaire se divise en plusieurs bras. Les rives pittoresques de la Vistule, où se trouve la célèbre grue de Gdansk, invitent à des flâneries sans fin. Les greniers et immeubles anciens sur les îles de la Motlawa méritent aussi d’être visités.
Gdansk est fortement très proche de Sopot, station balnéaire populaire, et de Gdynia, port maritime important. Ensemble, ces trois villes forment la conurbation connue sous le nom de la « Ville Triple », entourée du Parc paysager de la Ville Triple. Gdansk, Gdynia et Sopot appartiennent à la Poméranie, région dont les plages se peuplent chaque année d’une foule de touristes polonais et étrangers. La Poméranie est parsemée des petites collines de sable boisées de pins, alors que Gdansk même s’étend sur une plaine côtière. La région voisine, la Kashubia, est réputée de sa culture folklorique et de son dialecte spécifique.
Le développement de Gdansk fut déterminé par plusieurs facteurs: le fait d’être longtemps une Ville Libre, le mélange de la culture polonaise et allemande, la tolérance religieuse et les rapports forts avec l’Europe de l’Ouest (Gdansk était la plus grande ville portuaire de la mer Baltique). La ville fut fondée par Saint Adalbert, l’évêque de Prague, qui y était arrivé pour christianiser la Poméranie. Gdansk, bien qu’elle ait été d’abord gouvernée par les princes de Poméranie, fut rapidement peuplée par les Allemands. Au XIV siècle, la ville passa sous la domination des Chevaliers Teutoniques qui la transformèrent en un centre commercial important, surnommé Danzig.
La période de plus importante prospérité de la ville commença en 1361 par suite à son adhésion à la Ligue hanséatique, union mercantile des villes maritimes de l’Europe du Nord. Grâce à sa localisation sur la route commerciale entre Cracovie et la mer Baltique, Gdansk gagna vite la position d’un des centres les plus importants de la Hanse qui approvisionnait en blé et en bois les autres régions de l’Europe. Après que la Pologne eut vaincu les Chevaliers Teutoniques au XV siècle, la ville redevint polonaise. Elle jouissait de multiples privilèges économiques ainsi que d’une indépendance politique considérable. Réputée pour sa tolérance religieuse, Gdansk attirait de nombreux étrangers: marchands et émigrants (p.ex. un important groupe d’Ecossais y arriva à cette époque-là). Cet âge d’or dans l’histoire de Gdansk dura jusqu’au XVII siècle.
En 1793, la ville fut incorporée pour une centaine d’années à la Prusse (avec une courte pause dans les années 1807-1815 lorsque, conformément à un décret de Napoléon, y fut établie la Ville Libre de Danzig). Le XIX siècle fut la période d’une germanisation intense de la ville aussi bien que de son essor économique et industriel important. Après la Première Guerre mondiale, grâce au Traité de Versailles, la ville regagna le statut de Ville Libre; cette fois-ci sous le contrôle de la Société des Nations.
Dans les années 30, la ville connut une influence croissante du Nazisme, décrite parfaitement par le lauréat du Prix Nobel, Günter Grass, dans son roman « Le Tambour ». Les revendications croissantes des Nazis qui souhaitaient un contrôle plus important sur la Poméranie et Gdansk aboutirent à déclaration de la Seconde Guerre mondiale. En 1939, le cuirassé allemand » Schleswig Holstein » attaqua Westerplatte, garnison polonaise aux abords de Gdansk. En 1945, après six ans d’occupation allemande, l’Armée soviétique chassa les Nazis. Lors de cette bataille, Gdansk fut sérieusement endommagée. La population allemande quitta la ville et fut remplacée par des Polonais venant en premier lieu de Vilnius. Dans les années 50 et 60, la Vieille Ville de Gdansk fut reconstruite.
En 1970, les grèves et les manifestations des ouvriers, commencées dans le chantier naval, éclatèrent à Gdansk. Elles furent matées de manière très brutale par l’armée et la milice (plus de 80 personnes furent alors assassinées), ce qui conduisit à la démission du chef communiste, Wladyslaw Gomulka. La vague de protestations qui suivit (en 1976 et en 1980) fructifia pour donner naissance à Solidarnosc, la première organisation d’opposition légale en République populaire de Pologne (PRL). Ce fut le premier pas vers l’indépendance du pays et vers la chute du régime communiste en Europe de l’Est.